La torre
Un mástil de unos 4 m (CNAM) lleva el regulador, una viga articulada de unos 4 a 4,60 m; en cada extremo gira un indicador de 1 a 2 m según las fuentes, con su contrapeso. En la sala de abajo, el manipulador, una pequeña maqueta con manivelas, lo mueve todo mediante cables y poleas y repite la figura de arriba. Dos catalejos apuntan a las torres vecinas.
El código
- Los indicadores de 7 posiciones datan del material de 1798: de 45° en 45°, incluida la plegada; la octava, en la prolongación del regulador, no se usa. Para los mensajes, el regulador está horizontal o vertical. Los primeros códigos de 1794 eran distintos.
- 7 × 7 × 2 = 98 figuras, menos 6 reservadas al servicio: 92 señales para los mensajes. Otros textos cuentan 4 posiciones del regulador, es decir, 196 combinaciones: todo depende de cómo se cuente.
- El vocabulario en uso a partir de 1799 tiene 92 páginas de 92 líneas, es decir, 8464 palabras o expresiones; cada palabra se envía en dos señales: la página y luego la línea. En la línea de Lille, solo los directores de los dos extremos tenían el libro de códigos.
La red
Prueba superada el 12 de julio de 1793 a lo largo de unos treinta kilómetros (Ménilmontant, Écouen, Saint-Martin-du-Tertre); la línea París–Lille, en su origen unas quince torres cada 10 a 15 km a lo largo de 230 km, está en servicio en 1794 (de mayo a julio según las fuentes); primer despacho oficial el 15 de agosto. Las líneas hacia Estrasburgo y Brest llegan en 1798–1799. Todas salen de París, en estrella. En 1844, 534 estaciones unen 29 ciudades a lo largo de más de 5000 km.
Las personas y los límites
Al principio, dos torreros por torre, a menudo antiguos soldados o gente de la zona, que se relevan a mediodía; un inspector por división de una docena de torres; los directores codifican y descodifican. No pasa nada de noche ni con niebla, y hace falta mucha gente: hay señales de servicio que dicen «niebla» o «ausente».
En la década de 1830, el caso de los hermanos Blanc deja ver el punto débil: un empleado sobornado del puesto de Tours cuela en los mensajes oficiales errores voluntarios, seguidos de una señal de anulación, para hacer saber en Burdeos si la renta sube o baja. Los culpables son absueltos por falta de ley; el Estado hace votar una.
¿Y después?
El telégrafo eléctrico lo sustituye a mediados del siglo XIX: las últimas líneas aéreas cierran entre 1852 y 1855, según las fuentes. La palabra se queda: la estación de metro Télégraphe, en París, y un sello de La Poste en 1993. El Musée des arts et métiers, en París, expone una maqueta de telégrafo Chappe (inv. 14583).
Para visitar Algunas torres restauradas se pueden visitar, como la del Haut-Barr, cerca de Saverne (con el mecanismo en funcionamiento), la de Saint-Marcan o la de Marcy-sur-Anse. Consulta los horarios antes de ir.
El cuaderno del juego El cuaderno de ejercicios y su regla (la cifra en los dos indicadores) están inventados para el juego: no reproducen el vocabulario real de Chappe. La señal «niebla» del juego tampoco: la real se hacía con el regulador colocado en oblicuo.